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Écrire l’histoire de la Révolution française au XIXe siècle. Une écriture de la transmission

Mémoire de master 2ème année soutenu le 24 juin 2013 en présence de :

  • Mme Dominique Dupart, maître de conférences en littérature française du XIXème siècle.
  • Andrea Del Lungo, professeur de littérature française du XIXème siècle, directeur de recherche.

Introduction.

Le XIXe siècle est une période charnière pour l’écriture de l’histoire en France. C’est à la fois la naissance de l’histoire considérée comme une discipline scientifique disposant de sa propre méthodologie et de son propre corps professionnel, son expansion dans tous les domaines culturels, au sens large du terme – peinture, romans, nouvelles, théâtre, gravures, mais aussi discours et actions politiques, manuels scolaires, cours, journaux, etc. –, ainsi qu’un profond renouvellement de la manière de considérer le rapport des hommes au temps, à leur passé comme à leur avenir, ce qui induit de nouvelles pratiques d’écriture dans le champ historique. La période, qui s’ouvre avec le bouleversement que fut la Révolution française dans les esprits, fut donc pour l’histoire une tension perpétuelle entre sa spécialisation disciplinaire et son inclusion dans d’autres disciplines avec lesquelles elle se trouve dans un dialogue permanent. Le siècle de l’histoire est donc celui d’une importante coopération de tous les moyens d’expression pour écrire une histoire répondant à des fins diverses, aussi bien esthétiques que politiques, méthodologiques, philosophiques ou encore idéologiques. Dès lors, ces différents supports se concurrencent autant qu’ils se complètent ; nous n’étudierons donc pas tant l’histoire en tant que discipline que l’écriture de l’histoire considérée comme un ensemble de faits. Ce sont ces faits qui nous importent, et en premier lieu ceux de la période révolutionnaire à laquelle nous nous attacherons, considérés comme étant l’origine d’un profond bouleversement dans la manière de concevoir le temps et par conséquent dans la manière même d’écrire ces faits historiques.

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Retour sur Ivan Jablonka, Histoire des grands-parents que je n’ai pas eus

Ivan Jablonka, Histoire des grands-parents que je n’ai pas eus. Enquête (2012).1

Les aïeux d’Ivan Jablonka : Matès, Henya, Hershl, sans date (@ Ivan Jablonka, archives familiales)

Avec l’Histoire des grands-parents que je n’ai pas eus, Ivan Jablonka écrit un essai de biographie familiale qui mêle l’intime à l’histoire, la littérature à la méthodologie scientifique, le pathos au travail d’archives. Tout en approfondissant le travail méthodologique de la discipline historique pour la confronter à la question de la subjectivité, de l’anachronisme, du travail d’écriture et de la fiction, cette œuvre se situe dans la continuité d’une génération d’historiens influencée entre autres par Georges Duby, Arlette Farge ou encore Michel Perrot, et fait écho aux problématiques qui sont au cœur du travail historique contemporain2.

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  1. Article publié pour la première fois dans le Carnet de recherche du séminaire Créer l’histoire, le 4 juillet 2013 : http://crehist.hypotheses.org/1011 []
  2. Depuis, Ivan Jablonka a publié un manifeste pour les sciences sociales, L’Histoire est une littérature contemporaine, qui se présente comme le soubassement théorique du précédent ouvrage. []

Écrire l’histoire au début du XIXe siècle : quelques pistes de recherche

Dans toute sa polysémie, l’écriture de l’histoire est la grande affaire du XIXe siècle français ; il s’agit de comprendre, d’interpréter, d’agir et de transmettre, c’est-à-dire de mêler le politique, la didactique, la mémoire et la recherche.  À bien des égards, l’histoire se constitue au début du siècle comme une œuvre d’art totale : elle concerne toutes les disciplines, toutes les classes, toutes les opinions politiques, tous les médias.  Pour Augustin Thierry, dans sa préface à Dix ans d’études historiques (1834), c’est un véritable « souffle de révolution » qui émerge et qui ravive « toutes les branches de la littérature » ; un engouement que résume Gabriel Monod en 1876 dans une formule destinée à devenir célèbre : « notre siècle est le siècle de l’histoire ».

L’usage que fait Augustin Thierry du mot « révolution » pour décrire cette atmosphère du début du siècle n’est pas anodin : bien plus encore que la vogue des romans historiques de Walter Scott, qui n’est que le symptôme le plus visible sans doute de l’intérêt porté aux événements historiques, c’est la rupture provoquée par la révolution française qui fut déterminante. En ce sens, 1793 est une date hautement symbolique qui marque l’inscription de la France dans une nouvelle histoire : les procédés narratifs pour en rendre compte changent nécessairement, tout autant que les acteurs ou les problématiques de cette nouvelle histoire. Si 1789 fait de la France une actrice de l’histoire, il faut attendre 1793 pour qu’elle devienne historienne. La mort de Louis XVI et la Terreur rendent orphelin le peuple français, et tout le XIXe siècle ne sera dès lors qu’une longue réaction à ces événements fondateurs.  Il s’agit pour la France de se redonner un père, de se libérer de l’image obsédante de la guillotine qui court dans tous les romans historiques de l’époque pour pouvoir réintroduire de la filiation. Le sentiment de solitude qui pèse sur les hommes du XIXe siècle impose de chercher comment renouer la chaîne des temps, comment réintroduire de la communication avec les hommes du passé. Mais cette distance qui sépare l’avant de l’après 1793 semble insurmontable ; le temps s’accélère et hier devient de plus en plus exotique, comme en témoigne Michelet dans sa préface à l’Histoire du XIXe siècle : « Un des faits d’aujourd’hui les plus graves, les moins remarqués, c’est que l’allure du temps a tout à fait changé. Il a doublé le pas d’une manière étrange. Dans une simple vie d’homme (ordinaire de soixante-douze ans), j’ai vu deux grandes révolutions qui autrefois auraient peut-être mis entre elles deux mille ans d’intervalle ».

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